La route des distilleries en Martinique : l'itinéraire d'une journée en voiture

La Martinique compte une poignée de distilleries encore en activité, et c'est le seul endroit au monde où le rhum bénéficie d'une appellation d'origine contrôlée. Obtenue en 1996, elle encadre les variétés de canne, les rendements et la distillation. Le rhum agricole se fait ici à partir de pur jus de canne fraîchement pressé — pas de mélasse, contrairement à l'immense majorité des rhums du monde. C'est une différence qu'on comprend mieux en la sentant qu'en la lisant.

Le problème, c'est la géographie. Les distilleries sont dispersées dans les campagnes du nord et de l'est, à l'écart de tout. Sans voiture, on en visite une, difficilement. Avec, on en fait trois dans la journée sans se presser.

L'itinéraire : une boucle par le nord et l'est

Le tracé le plus logique depuis Fort-de-France remonte vers l'intérieur, redescend par la côte atlantique et revient par Le Lamentin. Comptez la journée entière : environ 2h30 de route cumulée, trois visites d'une heure à une heure et demie chacune, et le déjeuner.

Première étape — Habitation Saint-Étienne, Gros-Morne

Environ 35 minutes depuis Fort-de-France. HSE est installée dans une vallée, au bout d'une petite route qui grimpe. C'est le contraire d'une visite industrielle : un domaine, un jardin, des expositions d'art contemporain accrochées dans les anciens bâtiments. On y comprend vite que le rhum, ici, est autant une affaire de culture que d'agriculture.

Partez tôt. C'est la visite qui gagne le plus à être faite dans la lumière du matin, et la route s'y prête mieux avant que la chaleur ne monte.

Deuxième étape — Saint James, Sainte-Marie

Environ 30 minutes depuis Gros-Morne, par la route qui rejoint la côte atlantique. Saint James abrite le musée du rhum de la Martinique, installé dans une maison créole du XIXᵉ siècle. C'est la visite la plus pédagogique des trois : on y suit toute la chaîne, de la canne à la bouteille, et on ressort en sachant lire une étiquette.

La côte atlantique change complètement d'ambiance après la douceur de Gros-Morne : plus de vent, une mer agitée, des paysages plus rudes. Prenez dix minutes pour vous arrêter en chemin.

Troisième étape — Habitation Clément, Le François

Environ 40 minutes depuis Sainte-Marie, en descendant la côte est. Clément est la plus vaste des trois et la plus complète : la maison créole, le parc botanique, la fondation d'art, les chais. Si vous ne deviez en faire qu'une, ce serait celle-là — mais gardez-la pour la fin, car on y reste facilement deux heures.

Retour à Fort-de-France en 40 minutes environ par la route du Lamentin. Évitez de repartir entre 16h et 18h, la rocade est chargée à ces heures-là.

La règle qui compte : celui qui conduit ne goûte pas

Il faut le dire clairement, parce que c'est le vrai piège de cette journée. Le rhum agricole titre entre 40 et 55 degrés. Une seule dégustation, même modeste, suffit à dépasser la limite légale — et les routes du nord, étroites et sinueuses, ne pardonnent pas l'approximation.

Deux solutions, et une seule est bonne : désignez un conducteur qui ne goûte pas de la journée, ou achetez les bouteilles sur place pour les ouvrir le soir. Les trois distilleries vendent leur production, souvent avec des cuvées qu'on ne trouve pas ailleurs. C'est de toute façon la meilleure façon de rapporter quelque chose.

Conseils pratiques

• Trois maximum. Au-delà, la journée devient une course et les visites finissent par se ressembler.
• Vérifiez les jours d'ouverture avant de partir. Les horaires varient selon la saison, et certaines distilleries ferment le dimanche ou en période de récolte.
• De bonnes chaussures. Les visites se font en extérieur, sur des sols parfois inégaux et souvent humides.
• De la place dans le coffre. On repart rarement les mains vides, et les bouteilles voyagent mal sur une banquette.
• Attention aux limites de douane si vous rentrez par avion, et pensez au transport en soute.

Si vous avez un deuxième jour

La côte caraïbe, au nord-ouest, mérite sa propre journée. Elle mène à Saint-Pierre, l'ancienne capitale détruite en 1902, avec ses ruines et ses plages de sable noir — et vous pourrez la combiner avec la montée à la Montagne Pelée, qui domine toute la région.